知青上山下乡，是新中国建立以后的特殊历史阶段在中国共产党领导下进行的一项大规模的政府组织行动，与党和国家在这一时期历史发展的主流与本质紧紧地联系在一起。
一、在党和国家历史发展的主题与主线中去认识知青上山下乡的本质特征
对新中国建立以后前30多年的历史，中共十一届六中全会作出过评价：“中国共产党在中华人民共和国成立以后的历史，总的来说，是我们党在马克思列宁主义、毛泽东思想指导下，领导全国各族人民进行社会主义革命和社会主义建设并取得巨大成就的历史。”
这一历史时期，正是中国全面建设社会主义时期，也正是中国共产党积极探索社会主义建设道路取得辉煌成就和经历曲折发展的时期。在这一时期，团结带领全国人民为实现国家繁荣富强、人民富裕幸福而不懈奋斗，是党和国家历史发展的主题和主线。诚然，党和国家在这一历史时期走过曲折的道路，但是，在这一时期，中国共产党的领导地位并没有改变，社会主义制度并没有改变，党团结带领全国人民不懈奋斗的主题和主线也没有改变。
毫不讳言，知青上山下乡历来就存在着不少问题而且有些还较为突出，但是这些都不是知青上山下乡历史发展的本质和主流。在知青上山下乡的历史进程中，党所领导的“知识青年到农村去与农民大众结合”的本质特征，其核心内容就是广大知青怀着对党、对社会主义的信念，直接参加改天换地、建设新农村的伟大实践，经受了锻炼，发挥了作用，在探索中国人民在站起来的基础上如何摆脱贫穷、走向富裕的征程中作出了无私奉献。它属于毛泽东思想体系中关于“知识青年与工农民众相结合”思想的基本内涵，属于中国共产党延绵不断地探索社会主义建设道路的基本内容。因为知青上山下乡历史发展的本质和主流，与党和国家在这一历史时期的主题和主线是紧密联系在一起的。
二、在“两个不能相互否定”的科学论断中去认识知青上山下乡的传承演进
以1978年12月党的十一届三中全会召开为界，党和国家持续推进27年之久的知青上山下乡主要是在改革开放前的时间段进行的，另有3年是在改革开放后的时间段进行的。毫无疑问，在这样一个纵跨两个重要阶段而推进的知青上山下乡，必然表现出不同阶段的基本特征，也必然表现出政策演进中的连续性与阶段性。
习近平总书记指出，改革开放前和改革开放后两个历史时期，是两个相互联系又有重大区别的时期，但本质上都是我们党领导人民进行社会主义建设的实践探索。
毫无疑问，我们不能割断改革开放前和改革开放后这两段历史；同样，也不能割裂改革开放前即新中国建立后前30年历史发展的连续性，不能因为发生了“文化大革命”运动，就否定以毛泽东为代表的中国共产党第一代中央领导集体探索的成就，就否认前30年社会主义建设各方面取得的巨大成就，就否认这个历史时期及其与后一个历史时期的内在连续性和一致性。
动员和组织上千万城镇知青上山下乡到农村、到边疆，是以毛泽东为代表的第一代中央领导集体从中国基本国情出发，从当时中国所处复杂的国际国内环境的实际状况出发，审慎决策并致力推进的一项具有长远意义的重大战略部署。我们肯定这一决策的基本方向是正确的，但从不掩饰这期间知青上山下乡中出现的问题。在研究实践中，任何片面夸大不同时期存在的问题都不是实事求是的科学态度。
还毋庸讳言的是，不同时期的知青上山下乡既有密切联系又有重要区别。看到密切联系，就是说这种联系并不只是时间上的顺延和承续，而是在探索实践中的方向、任务、目标上的联系，它们之间不是彼此割裂的；看到重要区别，主要是指在探索实践中的工作重心、方针政策以及内外环境、现实基础等方面存在着差别。在研究和评价知青上山下乡中，这是需要认识和把握的。
三、在“一代人有一代人的担当”中去认识知青上山下乡的历史作用
一代人有一代人的使命，一代人有一代人的担当。社会主义革命与建设的伟大事业要一代接一代地干。在党的百年征程中，数代人胸怀理想、不怕牺牲、前仆后继、英勇奋斗，才换来了当今中国从站起来、富起来、强起来的历史巨变。这一历史巨变，理所当然地也包括新中国建立以后数千万知青奔赴农村、边疆，参加改变祖国“一穷二白”面貌的伟大实践所作出的贡献。
对知青一代在历史际遇中走过的道路，中共中央在1978年12月转发全国知青工作会议的纪要中作出了充分肯定：知青上山下乡，是毛主席、党中央的号召，成绩是主要的。这充分肯定了党和国家第一代中央领导集体决策知青上山下乡的战略意义，也充分肯定了这一代知青在当时的历史背景和环境条件下肩负的历史使命和责任担当。可以说，这也是许许多多知青相隔50多年后仍引以为自豪的基本原因之一。
在知青上山下乡的历史进程中孕育并逐步发展起来的以“为国分忧、无私奉献”为主要内容的知青精神，是数千万知青在这一段与新中国共命运的特殊经历中的本质和主流反映。广大知青听党话、跟党走，义无反顾地奔赴广阔天地，战天斗地、艰苦拼搏、作出贡献，他们用忠诚、用青春、用奋斗铸就的知青精神，是他们跟随中国共产党奋斗而创造的宝贵精神财富，也是镌刻在新中国历史丰碑上的一道绚丽光彩，永远弥久历新。
[作者孙成民，四川省社科院知青文化研究中心主任、研究员，1969年至1978年在四川省开江县红岩公社4大队插队落户；本文摘自作者著《论知青上山下乡》（下卷）结束语。]
