《吴子》相传为战国时吴起所著。《韩非·五蠢篇》：“境内皆言兵，藏孙、吴之书者家有之。”《史记·孙子吴起列传》：“世俗所称师旅，皆道《孙子 十三篇》，《吴起兵法》世多有。”《汉书·艺文志》著录有《吴起》四十八篇。可见《吴起兵法》在战国末年和汉初还在流传。但1972年，山东临沂银雀山汉墓出土竹简中，兵书很多，却未见该书。(参见《临沂银雀山汉墓发掘简报》)据郭沫若同志考证：“但可惜这书(指《吴起兵法》)是亡了”。“故今存《吴子》实可断言为伪。以笔调觇之，大率西汉中叶时人之所依托。”(见郭著《青铜时代·述吴起》第三节)。书中提到的“笳”(见《应变 第五》)、“鞍”(见《治兵 第三》)等都是吴起时代还没有的东西，特别是“骑三千匹”(见《励士 第六》)这样大规模地使用骑兵部队更是那时所没有的。
《隋书·经藉志》著录：《吴起兵法》一卷。按《隋书》为唐初魏征所撰。而魏征在其《群书治要》中所摘录的《吴子》的《图国》、《论将》、《治兵》、《励土》四篇内容，大体与今本《吴子》相同。这样，原书亡佚时间至少在唐初以前了。
今本《吴子》分：《图国》、《料敌》、《治兵》、《论将》、《应变》、《励土》六篇。虽非吴起原著，但就其内容来看，仍不失为一部较有价值的兵书，不管是谁所著，都是前人留下的宝贵遗产。宋神宗年间(公元1078-1085)，将其列入《武经七书》，颁行武学，为将校所必读，颇受重视。现有英、日、法、俄等文字译本。
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