政治经济学是一门什么样的科学呢？这首先要从它的研究对象谈起。马克思主义政治经济学研究的对象是生产关系。恩格斯明确指出:“经济学所研究的不是物，而是人和人之间的关系，归根到底是阶级和阶级之间的关系”。人们之间的生产关系是怎样发生的呢？这就要从人类的生产活动谈起。毛主席说:“马克思主义者认为人类的生产活动是最基本的实践活动，是决定其他一切活动的东西。”但是， 剥削阶级的许多思想家，都否认这一点。他们不是鼓吹人类社会是按照上帝旨意发展的邪说，就是散布英雄创造历史的谬论。 这些所谓的思想家，抹煞了一个极其简单的事实，就是人们首先必须有吃、穿、住，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等活动。人们要吃、穿、住，就必须进行生产活动。所以，直接的物质生活资料的生产，构成了人类社会发展的基础。没有劳动人民的生产活动，人类就不能生存，社会就不能发展。这是人类历史的发展规律。
要生产，人们就要结成一定的相互关系，孤立的个人是没法进行生产的。正如马克思所指出的:“为了进行生产，人们便发生一定的联系和关系；只有在这些社会联系和社会关系的范围内，才会有他们对自然界的关系，才会有生产。”人们在生产过程中所结成的这种关系，就叫生产关系。在阶级社会里，这种关系归根到底表现为阶级关系。
生产关系包括三方面的内容:(1)生产资料的所有制形式；(2)人们在生产中的地位和他们的相互关系；(3)产品分配形式。所有制形式就是指生产资料(包括劳动资料如机器、厂房、土地和劳动对象如原料等)归谁所有的问题。在生产关系中，以生产资料所有制形式最为重要，它是生产关系的基础。生产资料所有制形式决定生产关系的性质。 人类社会发展中所出现的原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会，都是根据生产资料所有制形式的不同来划分的。 生产资料所有制形式决定人们在生产中的地位和相互关系，并由此决定产品的分配形式。
要生产，不仅人和人之间要发生关系，而且人和自然界之间要发生关系。人们要去征服自然，改造自然。人们征服自然、改造自然的能力，就叫生产力。生产力是由人和物(即生产资料)这两个因素构成的。在生产力中，生产工具是重要的因素。使用什么工具进行生产， 反映着人们征服自然能力的大小。但是，我们不能把生产工具看成是生产力中的决定因素，“决定的因素是人不是物”,“世间一切事物中，人是第一个可宝贵的”。因为工具要通过人来创造，通过人来使用， 通过人来革新。没有人，就没有工具，没有技术；工具不同人结合， 再好的自动机，永远也“自动”不了（包括今天流传的所谓“人工智能”取代人类的唯心主义谬论，只不过是资产阶级用来欺骗工人阶级和广大劳动人民的痴心妄想罢了。 ）
生产关系和生产力，构成社会生产的两个方面。在总的历史发展中，生产力一般地表现为主要的决定的作用，任何一种生产关系的变革，都是生产力的一定发展所引起的。生产关系一定要适合生产力的发展。如果一种生产关系不再能适应生产力发展的时候，这种生产关系，就必然要被另一种能同生产力的发展相适应的的生产关系所取代。这就是说，建立一种什么样的生产关系，不是由人们的主观意志所决定，而是受生产力发展的水平所制约的。生产关系一定要适合生产力的发展，这是不以人们意志为转移的客观规律一定的生产关系发生、发展和灭亡的过程，是在同一定的生产力的矛盾运动过程中展开的。因此，马克思主义政治经济学在研究生产关系的时候，要联系到生产力进行研究。
在总的历史发展中，生产力一般表现为主要的决定的作用，是不是说，生产关系对生产力完全是被动的、消极的东西呢？决不是的。 当生产关系同生产力相适应的时候，它对生产力的发展起着积极的促进作用；当生产关系同生产力不相适应的时候，它对生产力的发展就会起着阻碍和破坏作用。当到了不变更生产关系，生产力就不能发展的时候，生产关系的变就起了主要的决定的作用。旧中国在帝国主义、 封建主义和官僚资本主义的统治下，地主阶级和买办阶级代表中国最落后的最反动的生产关系，生产力遭到极为严重的束缚和破坏。历史证明，在这种情况下，推翻帝国主义、封建主义和官僚资本主义的反动统治， 改变买办的封建的生产关系，建立社会主义的生产关系，对于促进生产力的发展，就具有主要的决定的作用了。
生产力的大发展总是在生产关系变革以后，这是一个普遍规律。 资本主义社会里生产力的大发展，也只是在资产阶级革命使封建主义的生产关系土崩瓦解、资本主义的生产关系迅速发展起来以后才出现的。比如英国，在十七世纪发动资产阶级革命的基础上，十八世纪末、十九世纪初又发动了工业革命，才使生产力得到大发展。法国、德国、美国、日本也都是以不同的形式，先改变了旧的上层建筑和生产关系以后，现代工业才迅速发展起来的。
在生产关系和生产力的问题上，是坚持它们之间的辩证统一论， 还是宣扬反动的唯生产力论，历来是马克思主义和修正主义长期斗争的一个重要方面。社会主义的生产关系同生产力的发展基本上是相适应的，它为生产力的发展开辟了广阔的天地；但它还有不完善的方面，这些不完善的方面则是同生产力的发展相矛盾的。社会主义革命的实践告诉我们:总是社会主义制度的优越性推动生产力的发展，总是在改革了生产关系中不适应生产力发展的部分以后，才能促进生产力的进一步发展。
生产关系一定要适合生产力的发展，生产力的发展要求打破同它不相适应的旧的生产关系，而代之以能够适应生产力发展的新的生产关系。但是，旧的生产关系的消灭和新的生产关系的产生，不可能是顺利无阻的。旧生产关系的变革，新生产关系的建立和完善，总要通过革命斗争才能实现。所以，要了解旧的生产关系是怎样被变革的， 新的生产关系是怎样建立和完善的，仅仅从生产关系同生产力的矛盾来说明是不够的，还必须从上层建筑同经济基础的关系来考察。
上层建筑是指国家政权、军队、法律等政治制度和与之相适应的哲学、文学艺术等意识形态。经济基础就是生产关系。“这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础。”马克思的这一论述，科学地阐明了上层建筑和经济基础的关系。
在上层建筑同经济基础的矛盾中，经济基础一般地表现为主要的决定的作用。经济基础决定上层建筑，有什么样的经济基础，才有什么样的上层建筑；经济基础改变了，“全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革”。这就是说，旧的经济基础瓦解了，在这个基础上建立起来的上层建筑必然要随着瓦解，但是它的瓦解是有快有慢的。反动的国家机器变革以后，被推翻的反动没落的阶级并不随着旧的经济基础的消灭而自动退出历史舞台，他们还要在政治领域、思想文化领域同先进阶级进行长期的、殊死的斗争。特别是同没落的阶级相联系的旧的意识形态，还会在很长的时期内存在着。
上层建筑是由经济基础决定的，它一旦建立以后，对经济基础就有着巨大的反作用。斯大林指出:“基础创立上层建筑，就是要上层建筑为它服务，要上层建筑积极帮助它形成和巩固，要上层建筑为消灭已经过时的旧基础及其旧上层建筑而积极斗争。”这就说明上层建筑只为自己的经济基础服务。社会主义上层建筑为社会主义经济基础服务，资本主义上层建筑为资本主义经济基础服务。在资本主义社会， 随着生产社会化和生产资料私人占有制之间矛盾的尖锐化，客观上早已要求以社会主义公有制来代替资本主义私有制。但是，资产阶级掌握着反动的国家机器，并运用它来为维护资本主义的经济基础服务。 无产阶级如果不首先打碎资产阶级的国家机器，就不可能消灭资本主义经济制度。新老修正主义者鼓吹的什么“资本主义可以和平长入社会主义”，那完全是骗人的鬼话！历史经验表明，在社会主义社会，上层建筑同经济基础相适应的一面是基本的。 但是，资产阶级及其意识形态的存在，国家机构中某些官僚主义作风的存在，以及国家制度中某些环节上缺陷的存在等等，这些，对于社会主义经济基础的巩固、完善和发展，又是起阻碍甚至破坏作用的。如果要使社会主义上层建筑更好地为社会主义经济基础服务，就必须狠抓上层建筑领域的斗争，把上层建筑领域的社会主义革命进行到底。
