Normal school（师范学校）实际上是译自法语的 école normale，意为“标准学校，模范学校”。叫“模范学校”，是因为这样的学校用标准的课程教授青年教师标准的教学方法，是其他所有学校教学的典范或标准（norm）。Normal 在这里的意思对于英语是外来的，很多老外也不知道，normal school 这样的用法如今也已经不多见，通常都是说 teachers’ college。
而中文里“师范”一词，其实也是外来语。“师范”一词首见于上古汉语，但在中国古代，少见两字连用，形成专有名词。“师范”成为专有名词，最早起源于日本。日语的“師範”（しはん）一词就是“榜样，典范”的意思。（在各传统武术流派中，也将师傅称为“師範”。）明治维新期间，日本于1872年建立了第一所师范学校 东京高等师范学校，将 normal school 一词译为“师范学校”。这个译名在清末进入中国。1923年，北京高等师范学校升级为大学，改名为北京师范大学，当时参考了在中国讲学的几位美国学者，如教育家与哲学家杜威、哥伦比亚大学教育系主任孟禄等人的意见，将其英文译名定为 Peking Normal University。这是世界上第一所以“师范大学”（Normal University）为名的学校。此后我国成立的其它师范院校，也清一色沿用 Normal University 这一译名。
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