红军时期，林彪曾在一次战役中，为了减少红军伤亡，用过火牛阵。
火牛阵最早在战国时期出现。燕国因为燕王哙效法古人，把王位禅让给大臣，引起国内混乱，齐国出兵进攻燕国，燕国几乎灭国。燕王哙的儿子燕昭王继位后，招贤纳士，准备复仇，最后找来了战国时期的名将乐毅。
齐王又趁五国联军伐秦之机，突然灭了当时魏国、楚国都垂涎已久的宋国，引起列国不满。燕国经过几年屯兵积谷，此时已经国力已经逐步恢复，于是在燕国的倡议下，乐毅率五国联军进攻齐国。联军几乎把齐国消灭，只剩下了即墨和莒两城。
在五国联军围攻即墨时，齐国也出了一个名将，这就是田单。当时齐军已经很弱，联军人数多，所以田单想了一个办法，把附近的牛收集起来，两军对阵的时候，放在齐军阵前，点燃牛尾巴，牛被火烧后疼痛难忍，就向前狂奔，冲入五国联军阵中，冲乱了五国联军的阵型，很多士兵被践踏而死。
这个故事是历史上著名的用奇计反败为胜的故事，所以一直流传很广，民间也很多人都知道。
1931年，在一次战斗中，林彪指挥一军团，面对比较强大的敌人，想起了这个办法，于是也效法古人，收集了很多牛，放在阵地前沿，在战斗开始后，让战士点燃牛的尾巴，冲入敌人阵地，以为这样也可以像田单一样，用奇计取胜。
一开始，牛确实是因为被火烧之后疼痛，向前狂奔，冲到了敌人阵地前沿。敌人看到很多牛向自己的阵地狂奔过来，一开始也很紧张，但很快就反应过来了，开枪射击，有牛就中弹了，也很疼。于是，受到敌人枪击惊吓的牛掉过头来，反而向红军阵地冲过来了。
红军在把牛尾巴点燃之后，本来已经准备在牛把敌人阵地突破之后开始冲锋，所以没有什么防备。牛冲回来之后，冲进了红军阵地，造成了一些伤亡。红军受到干扰，原来的计划已经无法实现，只好紧急撤离阵地，退出了战场。
林彪本来是想用巧记，结果弄巧成拙，吃了败仗。林彪之前在红军军中一直有常胜将军的美名，这次弄巧成拙，后来成了红军部队中流传的一个笑话，连林彪自己也觉得很尴尬。
为什么会出现这个结果呢?毛主席后来总结说，林彪就是吃亏在了不读书上，他只看了连环画之类的读物，对火牛阵的具体操作方法不够了解，如果他读过《左传》就会明白，田单用火牛阵的时候，是把牛先每四头编成一组，相互联结起来，这样牛掉头不容易，就只能向前跑，不会反噬自己。而林彪不了解这个细节，所以让牛成了自由主义，单个的牛掉头容易，所以既可以向前跑，也可以掉头向后跑，这样当然会失败。
除此之外，林彪还犯了一个机械主义的错误。
冷兵器时代的战争和热兵器时代完全不同了，冷兵器时代双方都很注重维持阵型，不同兵种之间相互协同才能作战，一旦阵型被打乱，陷入混乱状态，就会失去战斗力。而且，在田单的时代，面对受惊冲过来的牛，五国联军的士兵只能用戈矛和弓箭攻击牛，这是很难对牛造成实质性伤害的。
热兵器时代就不同了。热兵器时代的占中首先是阵地都有壕沟，士兵都隐藏在壕沟里，而且不是整齐排列的，牛就算冲进敌人阵地，也未必能对敌人造成多大损失。而且，热兵器时代的武器都是远程射击武器，在牛接近阵地之前，敌人就可以向牛开枪开炮射击，把牛赶回去。
