宇宙万法随业力而运转，佛法也一样随众生业力、因缘而有生灭。
据佛经说释迦佛的法运是正法一千年，像法一千年，末法一万年。
从佛法原理上讲，这种划分是根据众生共业、众生心念的特征而划分，所以是相对的。正法时期也有末法众生，甚至在佛讲经现场都能当场退席；末法时照样有正法弟子能够悟佛知见，依教而行，广行菩萨道，弘扬了义佛法。
有人说：「在末法时代的众生，即使有修也无所证。」也有人说：「在末法时代不可能有人开悟，只有单修某种法门才能成就；若修其它法门，则离道愈远。」于是让大众不免无所适从甚至感到悲观。
我们不妨从正法、像法与末法的定义──以众生发心学佛的因缘与其所修学之法门，来分辨何为正法、像法与末法？这样我们才会做出理智地选择：
正法时期——正法为释迦牟尼佛出世到涅槃后一千年。特征是修道证果者很多，佛法坚固、纯正，众生善根福德深厚，功利思想较为淡薄，对一切善法易生出信解和信心。比如释迦牟尼佛住世时代也是中国“夜不掩户，路遗不拾“的时候，那时候社会风气较好。
像法时期——像即佛像，是以佛像、佛经等来表正法（相似于正法）。人们根基较为纯正，修道证果者相对较多，但佛法已经慢慢开始分化、流变。时间也为一千年。
末法时期——教法从衰微到灭亡时期。佛法分化、流变渐渐会变得严重，社会风气不好，信外道、邪师传法的人多于信正法的人。很多人喜欢谈感应，希望佛、菩萨多给自己一些甜头。不用心于如何断除我见、我慢，努力于自我肯定与增长。虽然「法会」很多，却是有「会」而无「法」。时间为一万年。
据经书记载，我们这个三维世界在过去庄严劫、现在贤劫和未来星宿劫三大劫中各有一千尊佛成就，每当一尊佛入灭后，要经历相当漫长的岁月另一尊佛才会出现于世。据《现在贤劫千佛名经》记载，我们现在这一劫叫做贤劫，释迦牟尼佛是贤劫出世的第四尊佛，而后贤劫的第五尊佛弥勒佛才会出现于世。
在《观弥勒菩萨上生兜率天经》中说：“如是处兜率陀天，昼夜恒说此法，度诸天子，阎浮提岁数五十六亿万岁，尔乃下生于阎浮提”，这里的阎浮提，指的就是指我们地球人居住的空间。“亿”是古代的计数单位，相当于我们现在的“千万”，因而“五十六亿万岁”相当于现在的五亿六千万年，并非是什么“另外空间”的时间；至于那些鼓吹末日论之流，结果无不落个预言破灭丢人现眼的下场。从历史上看，凡是宣扬地球末日者，统统都是外道邪说的自编自演，无非想浑水摸鱼兜售私货；这一点请大家切记；在下一尊弥勒佛化现之前，地球一定安然无虑！末法时期，切不可信那些自称为佛菩萨转世的人，无论他有多大的名气。
再看佛是怎样预言末法时期现象 “舍利弗，如来在世三宝一昧，我灭度后分为五部。舍利弗，恶魔于今犹尚隐身，佐助调达，破我法僧，如来大智现在世故，弊魔不能成其大恶。当来之世恶魔变身作沙门形，入于僧中，种种邪说。令多众生入于邪见，为说邪法。”《佛藏经》
时间和空间是需有参照物的相对概念，在我们看来，释迦牟尼佛已涅槃两千多年了，而在另一些空间的生命看来不过几个月或几天。对于业障较轻、乐于精进修学的众生，永远都处在正法的当下。明心开悟的同时，就证得四种涅槃之一的自性清净涅槃，随时随处可以看到如来法身的“现身说法”。因此，李洪志说“现在是末法末劫的最后时期”纯属信口开河，还说释迦牟尼涅槃太久了，他的法已度不了人，这既是对佛学的无知，也是为了推出他自己所做的铺垫。
三乘佛法中，小乘佛法以“四念处”“五停心”现观五蕴十八界之虚妄从而断除我见为入门。四念处就是体观我们的身心，是无常、非乐、不净、无我，虚伪幻化；因而产生厌离心。大乘佛法则以亲证自己的第八识如来藏为入门，然后转依此心进入般若之门行菩萨道为主修，《金刚经》所指的空性如来藏“般若波罗蜜多”，一切诸佛皆由此出，这是一切生命的的本来面目，缘起性空只是世俗谛，依胜义谛而有，反映大千世界的客观规律，末法时代仅是刚开个头，还有八千年，何况末法一万年是指众生的共业所致，共业中还有个业、别业，因果可变，诸行无常，法由心生，路在脚下，一切都事在人为。只要佛子如理如法，利益众生，维护正法，他就处于正法时期。否则，即便生在佛在世的正法时代，若不肯如法修行，反而附和外道，则是自处末法自我淘汰。因此，一个人的法运如何，与时代的关联并不直接成因果，全在于自己的心。
什么是佛教的正法、像法、末法时代？
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