《论人与人之间不平等的起因和基础》是1753年卢梭应法国第戎科学院的征文而写的论文，在思想体系上，本书可视为《社会契约论》的基础和绪论。
当卢梭同时代的一些哲学家把人类的进步设想为一个不断上升的过程时，卢梭却已经发现了人类历史发展本身所具有的两面性（进步和落后）和所包含的内在矛盾。他认为贫困和奴役，亦即人与人之间的不平等的产生是随着私有制而来的，是建立在私有制确立的唯一基础上的。人在未开化的自然状态中，本来是平等的；可是当人们力求生活完善化，争取科学技术和文化发展时，人类则既在进步，又在退步，因为文明向前进一步，不平等也就向前进一步。（《论人与人之间不平等的起因和基础》出版说明，商务印书馆，2019）
康德说：卢梭是另一个牛顿。牛顿完成了外界自然的科学，卢梭完成了人的内在宇宙的科学，正如牛顿揭示了外在世界的秩序与规律一样，卢梭则发现了人的内在本性。
马克思说：卢梭永远不与现存政权妥协，即使在表面上。
拿破仑说：没有卢梭，就没有法国大革命。
歌德说：伏尔泰终结了一个时代，卢梭却开创了一个时代。
以下是商务印书馆2019年出版的《论人与人之间不平等的起因和基础》（李平沤 译）注释九摘录：
现今的人都变坏了。是什么原因使人堕落到如此地步？不是他的体质的变化、他取得的进步和他获得的知识造成的，又是什么原因造成的呢？
不论人们是多么地夸赞人类社会，但这一点是真实的：它将使人们随着他们利害关系的增多而互相憎恨，表面上是互相帮助，但暗中却彼此拆台，使对方遭到难以想象的损害。在人与人的交往中，每个人心中所遵循的原则和公众的理智对社会提倡的原则是直接违背的，而且往往损他人而利自己；对于这样的交往，人们作何感想？没有哪一个富人的财产继承人（都是他亲生的儿女）不暗中巴不得他早一天死去；没有哪一条航行在海上的船的沉没，对某个大商人来说不是喜讯；一个人的房子一着火，他的债务人就盼望整个房子连同一切借据全都烧个精光；一个国家遭了难，它的邻国的人民便幸灾乐祸，拍手称快。
事情就这么奇怪，我们就是要从我们的同胞遭受的损害中才能捞到好处；一个人破了产，另一个人才能发财。不过还有更危险的事情是，有许多人竟巴不得国家发生灾难：有些人希望瘟疫流行，有些人希望死亡的人越多越好，有些人希望爆发战争，有些在希望闹饥荒。
我们通过人们虚伪的善意的表现，就可以观察到人的内心深处的活动，就可以想象得到：如果所有的人都不得不表面上互相敷衍，而暗中却互相伤害，社会将成什么样子；如果人们因尽义务而成仇敌，因利益冲突而彼此欺凌，社会将成为什么样子。如果不因获益而损害他人，那就更好了。没有任何一种合法利益是超过非法利益的，损害邻人总是比为邻人服务更有利可图。问题的关键是，如何才能找到不受惩罚的办法：在这一点上，强者的办法是利用他们的权势，而弱者的办法是使用诡计。
野蛮人一吃饱了肚子，就和大自然相安无事，对他的同类也十分友好。如果他们有时候为了争夺食物，情况又将如何呢？他们绝不会在没有把战胜对方的难度和到他处觅食的难度加以衡量之前就动手打起来的。由于这种打斗不是什么一定要比个高低的问题，所以，即使打起来，也只不过动几下手就结束了。打赢了的人就吃，打败了的人就到他处另想办法：一切又都归于平静；但是，对文明社会中的人来说，情况就大不一样了：首先这是必须把生活必需品拿到手的问题，其次是越多占有越好的问题，然后是享乐问题、集聚巨大的财富问题和拥有更多的臣民及奴隶问题：为了这一切，没有一时一刻的消停。尤其奇怪的是：愈不是自然的和紧迫的需要，想得到的心反而愈急；更糟糕的是，为满足这种需要而使用的暴力也越大，因此，在长期的兴盛之后，在占有了大量财富和使许多人遭殃之后，我们的英雄终于征服一切，成为宇宙中唯一的主人。人类的道德状况的缩影，就是如此，虽然不是人类生活的缩影，但至少是所有的文明人内心暗藏的企图的缩影。
如果你不抱偏见，把文明人的状态和野蛮人的状态加以比较；如果你能够的话，仔细研究一下文明人除了他的邪恶、他的需要和他的苦难以外，还打开了多少通向痛苦和死亡的大门，如果你留心观察一下使我们心力交瘁的精神上的痛苦和把我们弄得筋疲力尽、忧伤不已的强烈的欲望；观察一下穷人从事的过分繁重的工作和富人尽情享受的有害的养尊处优的生活；统计一下有多人因衣食无着而死，有多少人因享用过多而亡；如果你想象一下食物是那么乱七八糟的混杂，调味的方法是那样的有害；如果你能发现食品的腐烂变质、药品的掺假造假、药商的欺骗、医生处方的错误以及配置药品所用的器皿的毒害；如果你注意到大量聚集的人群因空气污浊而引起的传染病、因生活方式过分考究而造成的疾病、室内室外温度的悬殊、衣服增减的不当；如果你发现了因过度贪图感官享受而养成的不良习惯将因稍不满足或无法满足而损害健康甚至导致死亡；如果你能计算一下因火灾和地震使多少城市成为废墟，使多少居民丧失生命：总而言之一句话，如果你能把所有这一切原因继续不断地聚集在我们头上的种种危险都集中起来观察，你将发现大自然使我们因忽视它对我们的教导而付出了多么大的代价。
在这里，我不再重复我在其他地方所讲的关于战争的看法，但是，我希望那些了解这方面情况的人愿意或者说敢于站出来揭露承包军中给养【比如：中小学食堂的问题】和医院供应的商人的可怕的恶行，人们将看到他们的暗中作弊，使许许多多精锐的部队顷刻瓦解，使士兵死亡的人数比被敌人炮火打死的人数还多。很显然，一切谋杀、投毒、拦路抢劫，甚至对这些罪行施加的惩罚的本身，都是因财产私有制的建立而引起的，因此也是社会造成的。
此外，为了阻止人的生育和欺骗大自然，人们采用了多少可耻的办法？
人们的办法很多：有的采用粗野下流的侮辱大自然最美好的作品的性行为方式。这些方式是野蛮人和动物都不曾有过的，是文明社会里的人胡思乱想出来的；有的悄悄堕胎（这是淫乱的必然结果和为了保全名声而采取的卑鄙手段【现在已经不以为耻，反以为荣了】）；有的将婴儿遗弃或溺死：许许多多婴儿都成了他们父母的穷困的牺牲品，或者成了他们母亲狠毒的羞耻心的牺牲品；有的对可怜的人实行阉割，使他们身体的一部分和他们的后半生都为了毫无疑义的歌唱而惨遭牺牲，更糟糕的是，成了某些人的残忍的嫉妒心的牺牲品：在这种情况下，无论是从被阉割者的遭遇来看，还是从他们被使用的目的来看，都是对大自然的双重侮辱。
利用父权公开违反人道的危险事例，不是经常发生、有成百上千件吗？由于父亲的粗暴压制，有多少孩子的才能被糟蹋、天性被扭曲啊！有多少本可以在一个适宜的环境中成为干才的人，却在他们不喜欢的环境中悲惨而屈辱地度过一生！有多少幸福的婚姻只因双方的社会地位悬殊而被拆散或受到干扰！在那种与自然的秩序相违背的社会条件下，有多少贞淑的妇女受到侮辱！有多少因利害关系而结合的错误的婚姻，到头来被真正的爱情和理智所否定！有多少诚实的和有道德的男人和女人，只因择偶不当而备受折磨啊！有多少因父母的贪婪而受害的女孩子，不是沉溺于浪荡的生活，便是落到终日以泪洗面的处境，呻吟在摆不脱的婚姻关系中，因为她们的婚姻完全是金钱造成，而不是出自她们的本心。如果她们在未被粗野的暴力迫使她们犯罪或陷于绝望以前，能勇敢而果断地了此一生，也许对她们来说反倒是幸事【现在已经无所谓了】。
如果我再花些笔墨，论证人类从他的起源到最神圣的婚姻关系【现代人的婚姻关系已经毫无神圣可言了】中，都一直在受侵害，我们将做何感想呢？当我们发现：在最神圣的关系中，人们已不再听大自然的声音而只问财产的状况如何；文明社会的混乱已经把美德和罪恶搞得混淆不清；节制欲望被看作有害的谨小慎微；拒绝生育被认为是人道的行为。
当我们发现这一切的时候，我们将怎么办呢？我的看法是，不必撕破那张遮掩着可憎可怕之事的帷幕，我们只需指出病症何在，让别人送来良药就够了【马克思主义送来了科学社会主义】。
此外，还有许许多多能使人短寿或在体质上发生变化的工种威胁着人们的健康，例如在矿山工作，在金属加工厂工作，在冶炼厂工作，尤其是从事以铅、铜、水银、砷和鸡冠石为原料的工作。还有一些职业每天都在使大量的工人死于非命，例如屋顶工、木工、瓦工和采石工。我希望人们把这方面的事收集起来，让人们了解在人类社会的建立和完善过程中人口减少的原因：对于人口减少的现象，已经有许多哲学家在给予关注了。
奢侈之风，在那些贪图享受和希望得到他人艳羡的人当中，是无法防止的；由社会开始的弊病，经奢侈之风一吹，愈来愈严重。在用富人的奢侈来养活穷人的借口【设置保姆专业，利用家庭服务业促进就业，就是这种借口】下，不但未养活穷人，而且早晚将使一些人愈益贫困，国家的人口愈益减少。
奢侈是一种比它自己吹嘘能治好的病更为有害的药，或者说得更确切一点，它本身就是一切祸害之中最大的祸害。一个国家不论大小，只要它有一帮它自己造成的奴仆和穷人要由它供养，它就要加重劳动人民的负担，使他们陷于破产的境地。
自从有了社会，有了社会造成的奢侈之风，便产生了自由艺术和机械技术、商业、文学和一切使工艺繁荣、使国家虽富庶但一天天走向衰亡的无用之物。导致衰亡的原因是很简单的。人们不难看出，农业本身的性质决定了它在各行各业中是获利最少的行业。由于农产品是人人必不可少的东西，所以它的价格应当适应最穷苦的人的购买力。根据这个原理，我们可以得出这样一个法则：最为人们需要的技艺，反而最受到人们的忽视。
随着工艺和艺术的发达和繁荣，从事农耕的人们不禁遭到轻视，而且还要承担为维持富人的奢侈而缴纳的捐税；他们过着终日劳苦而不得一饱的生活。于是，只好抛弃他们的土地，到本应由他们负担的城市谋生。首府和通都大邑愈是被一般愚民欣羡，人们愈是不寒而栗地看到：农村的土地被撂荒，地里杂草丛生，哀鸿遍野，公民变成了乞丐或盗匪，终有一天不是被绞死，便是被冻死，才能结束他们穷困的一生。
国家就是这样一方面富起来了，另一方面却走向衰弱，人口日益减少；最强大的帝国为了富裕而兴办的许多大工程，最终都被闲置：富国变成了虎视眈眈的穷国的猎获物；穷人入侵富国，于是富起来了，接着又一天天衰落，最后轮到自己被另一个国家入侵和灭亡。
希望有人给我解释一下：在欧洲、亚洲和非洲横行了几百年的野蛮人，怎么会铺天盖地向我们一拨又一拨冲来？是因为他们的工艺发达、法律贤明和政策得当，他们才有那么多人吗？但愿我们的学者们给我们讲一讲：这些没有文化、没有法度、没有受过教育的野蛮人，为什么不互相争夺牧场或猎场而彼此残杀，死个精光，反而生生不息，人口增长到那种程度呢？希望学者们给我们讲一讲：这些不守规矩的乌合之众，怎么反而敢蔑视我们这样灵巧而且有美好的制度和法纪的人？最后，在北欧各国的社会完善以后，在他们花了那么多力气教育人们如何互尽义务和如何和平友好地在一起生活以后，为什么他们就再也没有象从前那样有大量繁衍的人口呢？
不平等的现象在自然状态中几乎是不存在的；它之得以产生和继续发展，最终是由私有制的出现和法律的设施而变得十分牢固和合法的。
注：【】内的文字是摘录者加的。
