无产阶级的产生及其在资本主义社会的地位
马克思和恩格斯在《宣言》里指出资产阶级的产生、发展和必然灭亡的同时，分析了无产阶级的产生、发展和成熟的过程，阐明了无产阶级在资本主义社会的地位，指出了无产阶级--资本主义的掘墓人，共产主义创造者的伟大历史使命。无产阶级即现代工人阶级，作为资产阶级的掘墓人，它与资产阶级同时产生，并随着资产阶级的发展而发展起来。 《宣言》指出:“资产阶级不仅锻造了置自身于死地的武器；它还产生了将要运用这种武器的人--现代的工人，即无产者。”还指出:“资产阶级即资本愈发展，无产阶级即现代工人阶级也在同一程度上跟着发展”。
无产阶级和资产阶级虽然是同时产生和同时发展起来的，但是，他们在资本主义社会中所处的地位是根本不同的。《宣言》深刻地论述了无产阶级在资本主义制度下的经济状况和社会地位。
在资本主义制度下，无产阶级一无所有，靠出卖劳动力维持生活，只有他们能够为资本家创造剩余价值时，才能找到工作。因此，在资本主义制度下，工人成了资本家的奴隶，劳动力变成了商品。而且，这种商品也要“受到竞争方面的一切变化的影响，受到市场方面的一切波动的影响”。就是说，在资本主义社会里，由于受互相之间的竞争和市场供求关系的影响，工人找到工作的机会是比较困难的，特别是在经济危机时期，工厂纷纷倒闭，工人大批失业，因而工人的生活，就更加没有保障。
在资本主义制度下，工人对劳动日益感到厌恶，毫无积极性。这是由于:第一，机器的推广和分工的发展，工人在工厂中变成了机器的单纯的附属品，只是从事极其单调的极容易学会的操作。因而花在工人身上的费用就日益降低，几乎只限于维持工人生活和延续后代所必需的生活资料。这就是《宣言》上说的“劳动”即劳动力的价格是同它的“生产费用”相等的。但是，由于失业的存在等原因，资本家总是付给低于劳动力价值的工资，甚至降低到这种纯生理上的最低界限以下，加重对工人的剥削。第二，由于机器的推广和分工的发展，资本家进一步采取延长劳动时间和加速机器运转，提高劳动强度等办法，增加劳动量，残酷地剥削工人。
工人在资本家的工厂里被组织成产业军，他们不仅是资产阶级和资产阶级国家的奴隶，而且每日每时都受厂主、监工的奴役；由于工业的发展，男工受到女工和童工的排挤； 他们不仅本身受到资本家的剥削，而且家属和子女也受到资本家的剥削，他们不仅受厂主资本家的剥削，还要受到房东、店主、当铺老板等资本家的剥削。
总之，在资本主义社会中，资本家占有生产资料和劳动产品，工人除了出卖劳动力而外，其他一无所有。并且，随着资本主义的发展，工人阶级愈来愈贫困化。正如《宣言》 指出的“这种专制制度愈是公开地把发财致富宣布为自己的最终目的，它就愈是可鄙、可恨和可恶”。
在资本主义制度下，由于资产阶级自由竞争的加剧，许多中间等级的下层，即小资产阶级，他们中间有的因经不起大资本家的竞争；有的因手艺落后而弄得纷纷破产，经常被抛到无产阶级队伍中来，使无产阶级队伍不断补充和扩大。《宣言》指出:“无产阶级的队伍就是这样从居民的所有阶级中得到补充的。”
无产阶级的发展和成熟过程
《宣言》指出，无产阶级反对资产阶级的斗争，从它存在的那一天就开始了，而这个斗争是经历了从“自在阶级” 到“自为阶级”的不同发展阶段的。
在资本主义发展初期，无产阶级还没有真正觉悟起来，只是进行一些自发的斗争。无产阶级在这个阶段，它的斗争范围，还只是个别的、局部的工人反对直接剥削他们的个别资本家，在斗争形式上，不仅是攻击资本家对工人的剥削关系，而且还攻击生产工具本身，捣毁机器，烧毁工厂；斗争的目的也是不明确的，力图恢复封建制度下的手工业工人的地位。无产阶级在这个阶段，还分散在全国各地，被自相竞争所分裂，尚未自觉地联合起来进行独立的政治斗争，只是跟随资产阶级参加反封建的资产阶级革命。他不是同自己的敌人资产阶级作斗争，而是同自己的敌人的敌人封建势力作斗争。革命的领导权是掌握在资产阶级手里，因而所取得的每一个胜利，都是资产阶级的胜利，胜利的果实被资产阶级所篡夺。
随着资本主义的发展，无产阶级不仅人数增加了，而且阶级觉悟也提高了，发展到“自为阶级”的阶段。这个阶段，由于机器的推广，使劳动差别缩小了，工人工资基本上降低到同样的水平，因而无产阶级的利益和生活状况日益趋向一致；由于机器的改良，技术的革新，使工人受到排挤，造成工人大批失业；由于资本主义经济危机的爆发，又使工资不断降低，生活日益贫困化。在这个阶段，无产阶级反对资产阶级的斗争，由个别工人和个别资本家之间的冲突，而发展成为两个阶级之间的斗争。无产阶级为了共同的利益，开始成立反对资产阶级的同盟，联合起来，以保卫自己的利益，有些地方甚至转变为武装起义。这个阶段，无产阶级不仅限于经济斗争而是发展为政治斗争，特别是由于大工业的发展所造成的交通日益发达的情况下，更便于工人的相互联系，因而，把许多性质相同的地方性的斗争汇合成全国性的斗争，反对资产阶级和他们的统治，为夺取政权而进行斗争，即《宣言》指出的“一切阶级斗争都是政治斗争”。
无产阶级在反对资产阶级的斗争中，迫切需要建立自己的革命政党，这是无产阶级由“自在阶级”发展成为“自为阶级”，从自发斗争发展到自觉斗争的重要标志，是无产阶级取得革命胜利的根本保证。
无产阶级组成自己的政党，是经过一个发展过程的。最初工人同资本家进行斗争时，是自发和分散的，特别是工人内部的相互竞争，使无产阶级联合受到影响，阻碍了自己政党的建立。但是，随着资本主义的发展，无产阶级同资产阶级的矛盾不断加深，斗争日益尖锐，无产阶级要求建立自己的政党，领导无产阶级反对资产阶级的斗争。虽然在建立无产阶级政党的过程中，经过多次反复的斗争，受过挫折和破坏，但是这种无产阶级政党组织在斗争中锻造得日益强大和巩固，并提高了斗争的水平。英国工人阶级从18世纪末开始的限制工作日为10小时的斗争，终于在1847年6月迫使资产阶级在法律上承认10小时劳动日的法令，就是一个例证，这是英国无产阶级利用资产阶级内部土地贵族和工厂主之间的暂时分裂而取得的一个政治上胜利。
《宣言》指出:“旧社会内部的冲突在许多方面都促进了无产阶级的发展”，特别是促进了无产阶级在政治上的成熟，这是阶级斗争发展的必然结果。
首先，“资产阶级自己就把自己的教育因素即反对自身的武器给予了无产阶级。”资产阶级在发展过程中，开始同封建贵族，后来又同阻碍工业进步的一部分资产阶级基至不得不同外国资产阶级作斗争。在这些斗争中，资产阶级不得不求助于无产阶级，这样，就把无产阶级卷进了政治运动，无产阶级受到了教育和锻炼，学到了对敌斗争经验，增长了阶级斗争知识，提高了政治思想觉悟。
其次，资本主义的自由竞争及工业的进步，使统治阶级中间的某些阶层，如中小资产阶级频于破产，被抛到无产阶级队伍中来。这些人原来受到教育，有文化科学知识，对于无产阶级在政治上的成熟和发展，也起到启蒙和进步的作用。
最后，在无产阶级反对资产阶级的阶级斗争发展到决战时期，统治阶级内部的矛盾和分裂日趋尖锐化，这时，资产阶级内部一小部分思想家，背叛了原来的阶级，归附到无产阶级方面来，这对于促进无产阶级在政治上的成熟，是具有重要作用的。马克思和恩格斯就是参加了伟大的革命斗争和科学实验，从根本上改变了世界观，站在无产阶级立场上，总结了历史经验，特别是总结了无产阶级同资产阶级斗争的经验，揭示了社会历史发展的客观规律，创立了科学共产主义理论，用以武装无产阶级的思想，指导无产阶级的革命运动，从而使无产阶级由“自在阶级”发展为“自为阶级”。
关于无产阶级的发展和成熟的过程，毛主席在《实践论》中作了精辟的概括和阐述。毛主席说:“无产阶级对于资本主义社会的认识，在其实践的初期--破坏机器和自发斗争时期，他们还只在感性认识的阶段，只认识资本主义各个现象的片面及其外部的联系。这时，他们还是一个所谓‘自在的阶级’。但是到了他们实践的第二个时期--有意识有组织的经济斗争和政治斗争的时期，由于实践，由于长期斗争的经验，经过马克思、恩格斯用科学的方法把这种种经验总结起来，产生了马克思主义的理论，用以教育无产阶级，这样就使无产阶级理解了资本主义社会的本质，理解了社会阶级的剥削关系，理解了无产阶级的历史任务，这时他们就变成了一个‘自为的阶级’。”
无产阶级的特点及其伟大历史使命
马克思和恩格斯运用历史唯物主义的基本观点和阶级分析的方法，分析了在资本主义社会里“同资产阶级对立的一切阶级中，只有无产阶级是真正革命的阶级。其余的阶级都随着大工业的发展而日趋没落和灭亡，无产阶级却是大工业本身的产物”。无产阶级与大工业的经济形式相联系，是先进生产力的代表者，是最先进，最有发展前途的阶级。毛主席说:“无产阶级是人类历史上最伟大的一个阶级。是思想上、政治上、力量上最强大的一个革命阶级”。而“中间等级”即小资产阶级则不同，他们是与旧的经济形式相联系，具有两重性:一方面，他们是小私有者，在同资产阶级斗争中，极力维护小私有者地位。从这方面来说，他们不是革命的，而是保守的，不仅如此，他们还力图恢复中世纪工业中的手工业经济和农业中的宗法经济，把历史车轮拉向倒退，在这个意义上，《宣言》说他们甚至是反动的；另一方面，他们又有革命性，因为他们经受不住资本主义的竞争和迫害而日趋破产，不断加入无产阶级队伍，因而他们在政治上是革命的，成为无产阶级的同盟军。毛主席对小资产阶级的地位和作用曾在《中国社会各阶级分析》一文中作了科学的分析，并且指出:“小资产阶级，是我们最接近的朋友。” 流氓无产阶级是旧社会最下层中的消极腐化部分，他们有时也卷入革命运动中来，但由于他们的生活状况，容易被敌人利用去干反动勾当。对流氓无产阶级，毛主席指出:“这一批人很能勇敢奋斗，但有破坏性，如引导得法，可以变成一种革命力量。”
《宣言》指出，无产阶级不仅是最先进的、最有发展前途的阶级，而且还是革命最坚决，最彻底的阶级。因为“旧社会的生活条件在无产阶级的生活条件中已经被消灭了。”就是说，无产阶级在资本主义制度下，处于一无所有的地位，他们没有任何的私有财产，没有在私有财产基础上的那种资产阶级的家庭关系，也没有资产阶级的私有观念和阶级偏见，资本主义社会中的法律、道德、宗教等上层建筑都是为资产阶级服务的。无产阶级的这种社会地位在资本主义的各个国家中都是大同小异的。所以，无产阶级在资本主义社会中，没有任何东西要加以保护的，只有彻底砸碎旧世界，才能翻身得解放！这就决定了无产阶级最富有革命的坚决性和革命的彻底性，决定了无产阶级能够团结和领导一切被压迫和被剥削的广大人民群众，进行推翻资本主义建立社会主义并向共产主义前进的伟大斗争。
因此，无产阶级革命同过去的一切阶级革命不同。过去的地主阶级、资产阶级在取得政权以后，总是使整个社会为他们少数剥削者发财致富服务，并以此来巩固其统治地位。而无产阶级在夺取政权以后，并不是革命的结束，而是面临着更艰巨更复杂的革命任务。无产阶级只有彻底消灭资本主义和一切剥削制度，彻底消灭阶级，才能完全解放生产力，才能获得无产阶级自己的最后解放。因此，无产阶级没有什么需要保护的，他们必须彻底摧毁维护生产资料私有制的一切。无产阶级是资本主义社会的最下层，它是最受剥削最受压迫的阶级，“如果不炸毁构成官方社会的整个上层，就不能抬起头来，挺起胸来。”无产阶级只有解放全人类，才能最后解放自己。因此，无产阶级革命运动就代表了绝大多数劳动人民的根本利益，为广大劳动人民所拥护。 这是同过去的少数剥削者为他们少数人谋利益的运动不同，正如《宣言》所说的:“无产阶级的运动是绝大多数人的、为绝大多数人谋利益的独立的运动。”
无产阶级不仅要在一个国家的范围内，而且要在全世界范围内，推翻资本主义制度，并最终消灭阶级，实现共产主义。《宣言》指出:“如果不就内容而就形式来说，无产阶级反对资产阶级的斗争首先是一国范围内的斗争。每一个国家的无产阶级当然首先应该打倒本国的资产阶级。”无产阶级革命就其内容来说，即在本质上，是国际性质的，它要打破民族界限，进行世界革命；但就其形式来说，无产阶级革命首先是在一个国家范围内，打倒本国的资产阶级。因此，各国无产阶级必须坚持国际主义，互相支持，共同战斗。只有这样，才能推翻国际垄断资本主义的统治，取得全人类的最后解放。
在资本主义社会内部，资产阶级和无产阶级矛盾是不可调和的，虽然有时表现为隐蔽的形式，但发展到一定程度，矛盾激化了，就必然爆发革命，无产阶级就要用暴力革命的手段，推翻资产阶级的统治，建立无产阶级专政。《宣言》指出: “现存社会内部或多或少隐蔽着的国内战争，直到这个战争转变为公开的革命，无产阶级用暴力推翻资产阶级而建立自己的统治。”1871年马克思又总结了巴黎公社的经验，提出:“工人阶级不能简单地掌握现成的国家机器，并运用它来达到自己的目的。”这说明暴力革命是不可避免的，它是无产阶级革命的必由之路，无产阶级只有坚持这条道路，才能实现其消灭资本主义，建立无产阶级专政，并最终走向共产主义，解放全人类的伟大历史使命。
马克思和恩格斯在人类历史上第一次科学地阐明了无产阶级的伟大历史作用，找到了实现社会主义、共产主义的伟大革命力量，从而把社会主义，共产主义建立在科学基础上，划清了科学社会主义同空想社会主义的界限。列宁指出:“马克思学说中的主要的一点，就是阐明了无产阶级这个社会主义社会创造者的具有世界历史意义的作用。”
《宣言》对无产阶级伟大历史使命的分析，已经包括着无产阶级领导权的思想。列宁在同第二国际和俄国的机会主义斗争中，在新的历史条件下，明确地提出并解决了无产阶级在民主革命中的领导权问题，强调指出无产阶级应当而且能够成为俄国资产阶级民主革命的领导者。并且制定了无产阶级在民主革命中的革命路线和政策。毛主席进一步论述了无产阶级的伟大历史使命，阐明了无产阶级在中国革命中的领导作用。毛主席早在民主革命时期就曾指出:“工业无产阶级人数虽不多，却是中国新的生产力的代表者，是近代中国最进步的阶级，做了革命运动的领导力量。”由于毛主席始终坚持无产阶级的革命领导权，并且同各种机会主义进行了坚决斗争，使我国新民主主义革命取得了伟大胜利……
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