癌症为何能自愈?肿瘤科医生猜测了这5个原因

癌症为何能自愈?肿瘤科医生猜测了这5个原因

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癌症自愈虽然是小概率事件,但是却千真万确地出现过。

2016 年 6 月 17 日,由英国巴斯大学的 Momna Hejmadi 在《谈话》杂志上发表了一篇题为“为什么某些癌症突然会不治自愈”的文章,再次引起我们的思索,那些自愈的癌症是如何产生的?

目前,癌症自愈的原因尚未明确,但是癌症是复杂的,癌症自愈的原因也不可能只有一个。

1. 免疫系统由于某种原因产生了针对肿瘤细胞的免疫应答反应

人体的免疫系统可以识别外来抗原或异常的人类细胞,从而实现对人体的保护。但是肿瘤细胞通过多种途径逃避了人体的免疫监视,比如肿瘤诱导的抗原呈递减弱、免疫抑制因子的上调、增加或补充调节细胞的数量和负向共刺激信号的激活。

多年来,医学家们一直在进行针对肿瘤的免疫研究,希望通过增强人体对肿瘤的免疫反应而获得疗效。

图1 nivolumab 与 PD-1 的相互作用及其与 pembrolizumab 作用模式比较

近年来,免疫治疗取得了较为突出的疗效。目前,针对 PD-1 的药物 Nivolumab、pembrolizumab 或针对 PD-1 配体 PD-L1 的药物 Atezolizumab 等可以阻断 PD-1 与 PD-L1 的结合,激活 T 细胞,从而增强人体对肿瘤细胞的免疫应答。

关于免疫系统使癌症自愈的可能性在于,由于肿瘤细胞产生了基因突变等原因,使得肿瘤产生了人体免疫反应可以识别的抗原;或者,人体由于某些原因,产生了针对肿瘤细胞的特异性的免疫反应,从而使肿瘤细胞得以消灭。

目前多数学者认为,癌症自愈最可能的原因就是免疫反应战胜了癌症。

2. 基因突变使得肿瘤死亡

人类的基因组具有相对的稳定性,但是由于各种原因,DNA 会产生损伤。DNA损伤形成之后,DNA 损伤应答机制启动,损伤修复或细胞凋亡。

当 DNA 损伤不能修复时,损伤不断积累,就可能产生肿瘤。而肿瘤细胞的基因组又具有不稳定的特点,肿瘤细胞的 DNA 不断变化,使其产生新的特点。

这些新的特点多数使肿瘤细胞的恶性程度提高,但是否也会产生使其恶性程度降低的改变呢?

我们是否可以这样设想,有一些肿瘤在这个过程中转变为了良性肿瘤,有一些肿瘤死亡使得肿瘤自愈,有一些肿瘤的免疫逃避能力下降或消失,有一些肿瘤的损伤再次启动了 DNA 损伤应答修复的能力,这些都可能使得肿瘤自愈。

但是肿瘤组织的异质性很强,就是说在不同部位的肿瘤细胞具有不同的特点,不同的肿瘤细胞都产生这样的基因突变是很难的。

如果由基因突变导致肿瘤自愈,那么该肿瘤的驱动机制可能比较简单,肿瘤的异质性也不是很强烈,或者是肿瘤组织中的肿瘤干细胞比率较低,基因突变产生于肿瘤干细胞层面。

比如,视网膜母细胞瘤的主要驱动机制为 RB 基因突变,但是自愈的视网膜母细胞瘤也是微乎其微的。

3. 肿瘤干细胞休眠或肿瘤干细胞耗尽

肿瘤干细胞是肿瘤中具有自我更新和无限增殖能力的细胞,肿瘤干细胞也是肿瘤转移的原因之一。在实体瘤中,肿瘤干细胞可能是少数的肿瘤细胞,也可能是多数的肿瘤细胞。

肿瘤干细胞由于某种原因进入了休眠状态或肿瘤干细胞被耗尽(比如肿瘤干细胞中产生了某种基因突变),肿瘤就停止生长或死亡。

有些晚期肿瘤也可能自愈,让多部位肿瘤中的干细胞休眠或耗尽实属不易,但是基于肿瘤干细胞是肿瘤的起源,肿瘤的命运可能脱离不了肿瘤干细胞。

4. 肿瘤的死亡是肿瘤细胞程序性的生长过程

或许在那些自愈的肿瘤细胞形成之时,细胞中的生化反应就是固定的,也就是说,这些肿瘤细胞在形成之时,就已注定会死亡或停止生长,从而导致了癌症的自愈。

5. 感染病原体导致癌症自愈

在那些自愈的癌症患者中,有一些是在感染后出现的,感染可能使人体产生了能够针对肿瘤的某种免疫反应,或者感染的病原体(细菌、病毒等)是肿瘤细胞的克星。这些都是小概率事件,目前尚未找到利用感染来战胜癌症的方式。

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